Flora Cantábrica

De sustituir a la industria petroquímica a servirle

Tweet

,,,,,,,,,,,,,,, ETC ,,,,,,,, ,,,,, ……. De sustituir a la industria petroquímica a servirle …….. …………….. El término “biología sintética” está actualmente en proceso de definirse formalmente en la Unión Europea y en Naciones Unidas, en el CDB.7 En este informe empleamos este término (o su forma abreviada SynBio) para describir las técnicas biotecnológicas actualmente aplicadas, que van mucho más allá de la ingeniería genética clásica, y lo empleamos particularmente cuando se trata de microorganismos manipulados que se gestionan en confinamiento o se liberan en el ambiente. Hubo un tiempo en el que los pioneros en el campo de la biología sintética se presentaban como opositores a las industrias de combutibles fósiles, afirmando que la biología sintética era parte de la solución a la crisis climática. En 2008, ante un público conformado por poderosos directores de empresas tecnológicas y políticos, el controvertido empresario de la genómica,

1. Craig Venter afirmó: “Tenemos el modesto objetivo

de reemplazar la totalidad de la industria petroquímica y convertirnos en una fuente principal de energía”,8 con lo cual quiso decir que estarían pronto produciendo combustibles biológicos a partir de azúcar, celulosa y algas transformadas mediante microbios sintéticos de diseño. Ese mismo año, Venter dijo a la BBC que “el problema más importante que enfrenta hoy la humanidad es que estamos extrayendo miles y miles de millones de galones de petróleo y miles de millones de toneladas de carbón del suelo, quemándolos y colocando todo ese carbono en la atmósfera. ——- —— Y si la población mundial no adquiere conciencia de los peligros que eso conlleva y también, si no producimos pronto algún sustituto, sufriremos consecuencias muy serias, que no serán hipotéticas como las de la ciencia ficción”.9   presentación de las empresas de biología sintética como los nuevos heroicos actores verdes, dispuestos a contrarrestar los sucios monopolios de las industrias de petróleo, gas y carbón formaba parte de un esquema que otros promotores de la biología sintética se dedicaron a repetir y reforzar de manera continua entre 2007 y 2013. Alan Shaw, director ejecutivo de la compañía de biocombustibles de biología sintética Codexis, afirmaba que la tecnología de su empresa “posibilitaría la transición de una economía basada en el petróleo hacia la economía del azúcar”, y que “la biotecnología es la fuerza primordial de la transición de la dependencia del petróleo del siglo 20 a lo que será la dependencia del azúcar en los siglos 21 y 22”.10 …. …….   ———————-   Dado que en ese entonces aproximadamente dos terceras partes de las inversiones en la biología sintética se dirigían hacia el desarrollo de biocombustibles y sustancias químicas de base biológica, la biología sintética era presentada crecientemente como sinónimo de una economía verde y post-petrolera. Llamada entonces “bioeconomía”, se afirmaba que sería capaz de superar a los combustibles fósiles.11 Debe advertirse que incluso desde entonces ya se identificaban numerosos problemas en el enfoque de la “bioeconomía”, aún tratándose de una perspectiva de protección climática. La extracción de biomasa requerida para la producción de biocombustibles y sustancias químicas de base biológica implica un significativo cambio en el uso de suelo, el cual, muy probablemente, liberaría grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera al depredar los ecosistemas que lo absorben naturalmente. La remoción de la biomasa del suelo requeriría también de un incremento en el uso de fertilizantes y, por supuesto, los fertilizantes sintéticos emiten cantidades significativas de gases con efecto de invernadero (GEI) tanto al ser producidos como al utilizarse.12 Unos cuantos años después, sin embargo, esta narrativa cambió y la retórica pública sobre la sustitución de la industria petrolera por parte de la biología sintética casi se ha evaporado. ,,, ,,,,, ,,,, Hoy día, los dirigentes de la industria de la biología sintética están ofreciendo sus servicios a las empresas de la energía fósil, buscando “agregar valor” a sus recursos (desde los distintos hidrocarburos hasta sus infraestructuras) en vez de impulsar una postura antipetrolera. Shaw, quien ahora declara que estaba “equivocado” y que su visión de la “economía del azúcar” no era en realidad una idea práctica, es ahora el director ejecutivo de otra compañía de biología sintética, de nombre Calysta, que convierte el gas natural obtenido mediante fracturación hidráulica (metano) en combustibles líquidos y otros productos.13 Edward Dineen, ex director ejecutivo de la empresa de biocombustibles de biología sintética LS9, dirige ahora Siluria Technologies Inc. Su tecnología emplea virus sintéticos para convertir el metano en sustancias químicas como etileno. La empresa líder en la producción de etanol celulósico, Coskata, ya no utiliza ningún tipo de azúcar como materia prima, sólo gas natural. Solazyme, una empresa situada en la bahía de San Francisco, California, que recaudó miles de millones de dólares de fondos privados, militares y gubernamentales a partir de la retórica verde de crear un biocombustible a base de algas marinas, obtiene actualmente la mayor parte de sus ingresos por la venta de lubricantes para la perforación de pozos de la industria del fracking. —— ———- “La biomasa no da el ancho… los carbohidratos no sustituyen el petróleo. Estaba equivocado en eso y lo admito. La biomasa nunca reemplazará al petróleo porque económicamente no funciona. No es posible convertir carbohidratos en hidrocarburos de manera rentable”. Alan Shaw, director ejecutivo de Calysta, antes llamada Codexis.15 ………. ……………..     Grupo ETC & Heinrich Böll Stiftung 9     ……….. ……. De hecho, mientras Craig Venter pontificaba ante la BBC en 2008 sobre los riesgos climáticos de seguir sacando petróleo y carbón del suelo, ya se había secado la tinta de un contrato que firmó con BP para utilizar los microbios producidos por su empresa para incrementar el flujo de combustibles fósiles de los pozos petroleros mediante la técnica de Recuperación Mejorada de Hidrocarburos vía Microbiana (por sus siglas en inglés, la técnica se conoce en el mundo como MEHR, Microbian Enhanced Hydrocarbon Recovery).14 …… …… ….. Obviamente, aunque la retórica de una bioeconomía post-petrolera aún permea la industria de la biología sintética, ésta se encuentra muy lejos de reemplazar a las empresas de hidrocarburos; más bien los biólogos sintéticos albergan crecientes esperanzas de convertirse en actores claves en la economía extractiva de los combustibles fósiles. ……. ….. El encanto de los fósiles   —— —– ¿Qué cambió su enfoque? En esos pocos años la industria de la biología sintética tuvo que madurar y diversificarse rápidamente, buscando nuevos mercados. Al tratarse de un campo en crecimiento cuya “aplicación revolucionaria” aún no ha sido determinada, muy probablemente constituya una opción más redituable llevarse bien con las empresas más ricas del planeta que tomar partido por su derrumbe. A cambio, las empresas de combustibles fósiles están calculando los beneficios que les reportaría el desarrollo de las poderosas tecnologías de la biología sintética para aplicarlas en sus propias actividades. Esto no es algo tan nuevo como podría parecer. De hecho, la primera patente de un organismo genéticamente modificado, el famoso caso Diamond vs Chakrabarty, fue para la limpieza de derrames de petróleo.17 ……….. …. Las industrias extractivas siempre han puesto mucha atención a los desarrollos y oportunidades en la biotecnología. ……. ………. Probablemente la razón principal para el cambio es que la coyuntura de la energía global se ha modificado, forzando a los ejecutivos de la industria de la biología sintética a reformular el tipo de “valor agregado” (es decir, el producto rentable), que pueden ofrecer a sus clientes e inversionistas. En 2008, los altos precios del petróleo y las insistentes discusiones sobre el pico del petróleo significaban que frente a estos costos crecientes y durante un pequeño lapso en el que se abría una ventana de oportunidad, los biocombustibles podían ofrecerse a los inversionistas como grandes oportunidades de negocio. Con la nueva caída de los precios del petróleo, esa oferta ya no convence. También estamos presenciado el boom en el mercado del gas natural propiciado por las tecnologías de fracturación hidráulica (fracking), más la apertura de los depósitos de gas de esquisto y de las vetas carboníferas de metano. Mientras que la caída en los precios del petróleo y el actual auge del gas han desplazado a los biocombustibles en el mercado energético, esos desarrollos han generado también crecientes presiones. Los recursos fósiles no convencionales, como el aceite extraído de las arenas bituminosas en Canadá, son muy caros de extraer, los impactos ambientales y la resistencia de los afectados crece, por lo que los agentes económicos están buscando modos de disminuir sus costos a través de eficiencias tecnológicas creativas. Para el sector petrolero no convencional, así como para los productores de gas natural con abundancia de producto en sus manos, las empresas de biología sintética se están situando como atractivos socios, mediante la oferta de soluciones potencialmente innovadoras a todos sus problemas.   ,,,,,,,,,, .,,,,, “El mundo parece estar encontrando más y más gas, así que me siento muy cómodo con mi abasto de materia prima”. ……….. …….   – Edward Dineen, director ejecutivo de Siluria y ex director de la empresa de biocombustibles LS9.16 ……..   ……….. Esta es la más atractiva de las “propuestas de valor agregado” que las empresas de biología sintética están presentando a las grandes empresas energéticas: significaría que esta gigante industria puede ahora modernizar de manera muy barata el valor de los hidrocarburos que extrae, especialmente el gas natural, al transformar los productos crudos en combustibles, plásticos, cosméticos e incluso ingredientes alimentarios listos para usarse, sin los gigantescos costos sociales, de construcción y operación de las refinerías. Al mismo tiempo, la ingeniería de formas de vida biológica diseñadas para servir los propósitos industriales es vista como una nueva compostura tecnológica con el potencial para enfrentar otros problemas e ineficiencias presentes en la extracción, procesamiento y desecho tanto de los combustibles fósiles como de los recursos minerales. Al menos en teoría, los organismos sintéticos, si se diseñan adecuadamente, podrían ayudar a incrementar el flujo de petróleo de las reservas existentes; también ayudarían a producir fluidos necesarios para la perforación de pozos; a descomponer los minerales y los metales, así como a liberar el gas natural atrapado en el subsuelo. En teoría (porque a pesar de décadas de intentarlo, no lo han logrado), los organismos biosintéticos podrían usarse también en actividades de remediación, para descomponer los contaminantes químicos persistentes o secuestrar residuos químicos y gases como el dióxido de carbono. Las empresas de biología sintética, de la mano con las industrias extractivas, están explorando todas estas posibilidades. El resto de este informe aborda las dos áreas más significativas en las que la industria de la biología sintética impulsa la agenda de la extracción de minerales y combustibles fósiles en términos generales. ,,,,,,,,,, ,,,,,,,,,, Enfoque 1) “Refinación” biológica de combustibles fósiles crudos por medio de “fermentación gaseosa” para ser utilizados como materia prima en la producción sustitutos de combustibles refinados, plásticos o alimentos (especialmente metano y gas sintético). ……. …………   Enforque 2)Minería mediante microbios. Técnicas de extracción directa. ……………. ……………