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La biología sintética y las industrias extractivas
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Informe del Grupo ETC y la Fundación Heinrich Böll
Submitted on 08 Febrero 2016
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La industria de la ingeniería genética extrema, la biología sintética, abandona rápidamente sus antiguas promesas de anunciar un futuro limpio, verde y post-petrolero. En su lugar, muchos ejecutivos de la industria de la biología sintética y de empresas de reciente creación tratan de crear alianzas con los intereses de las industrias energéticas vinculadas a la fractura hidráulica (fracking) de petróleo y gas de esquisto, lo cual incrementará, de hecho, la economía extractiva basada en recursos fósiles, que es la principal causa del calentamiento climático planetario y otros problemas ecológicos y sociales.
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Este informe incluye:
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Detalles sobre la producción de microbios metanótrofos por una docena de empresas privadas y un programa del gobierno de Estados Unidos, para la transformación del metano en combustibles, compuestos químicos y alimentos, mediante técnicas de fermentación gaseosa.
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Análisis de las agendas de las industrias energéticas para utilizar la biología sintética en la captura del gas “estancado”, que aumentarían las reservas del gas entre un 40 y un 60 % y subirían el valor del mercado del gas obtenido por fracturación hidráulica.
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Análisis de las propuestas actuales para bombear microbios de diseño en los depósitos de carbón, gas y petróleo -técnica conocida como Recuperación Mejorada de Hidrocarburos vía Microbiana- y cómo ello puede aumentar las reservas existentes hasta en 150 %, multiplicando con ello los riesgos del cambio climático.
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Información sobre las empresas privadas y la investigación pública que se enfocan en la liberación al ambiente de microbios sintéticamente modificados para extraer minerales metálicos y no metálicos
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Grupo ETC
Nuestro trabajo consiste en abordar
los factores socioeconómicos y
ecológicos en torno a las nuevas
tecnologías y sus impactos sobre los
pueblos, especialmente los más
pobres y vulnerables. Investigamos la
erosión ambiental, de culturas y de
derechos humanos; el desarrollo de
nuevas tecnologías (especialmente
agrícolas y otras tecnologías
relacionadas con la genómica y la
materia); y monitoreamos el
comportamiento de los gobiernos, la
concentración corporativa y la
transferencia de tecnologías.
Hacemos trabajo a nivel global y
colaboramos con organizaciones de
la sociedad civil y movimientos
sociales, especialmente en África,
Asia y América Latina.
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www.etcgroup.org/es
Heinrich Böll Stiftung
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Promueve la democracia y defiende
los derechos humanos; actúa para
evitar la destrucción del ecosistema
global, impulsa la igualdad entre
mujeres y hombres, asegura la paz
mediante la prevención de conflictos
en zonas en crisis, y defiende la
libertad de los individuos contra el
poder excesivo de los Estados y la
economía. Tales son los objetivos que
mueven las ideas y acciones de la
Fundación Heinrich Böll.
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Mantenemos vínculos cercanos con el
Partido Verde Alemán (Alianza 90 /
Los Verdes) y como think tank para
proyectos y visiones ecológicos.
Somos parte de una red internacional
que integra más de 100 aliados en 60
países. La Fundación Heinrich Böll
trabaja independientemente y
promueve un espíritu de apertura
intelectual. Mantenemos una red
mundial con 32 oficinas
internacionales actualmente.
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Cooperamos de cerca con las 16
oficinas de la Fundación en cada uno
de los estados federales de Alemania y
apoyamos estudiantes
comprometidos social y
políticamente, en Alemania y en
otros países. Con enorme entusiasmo
exhortamos a los ciudadanos a
involucrarse en la política y queremos
inspirar a otros aliados a hacer lo
mismo.
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www.boell.de/en
La biología sintética
y las industrias extractivas
Cuaderno #113 del Grupo ETC.
Con investigación del Grupo ETC
y apoyo financiero de la Fundación
Heinrich Böll.
Traducción: Octavio Rosas Landa.
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El problema
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La industria de la ingeniería genética extrema, la
biología sintética, abandona rápidamente sus
antiguas promesas de anunciar un futuro limpio,
verde y post-petrolero. En su lugar, muchos
ejecutivos de la industria de la biología
sintética y de empresas de reciente
creación tratan de crear alianzas con los
intereses de las industrias energéticas
vinculadas a la fractura hidráulica
(fracking) de petróleo y gas de
esquisto, lo cual incrementará, de
hecho, la economía extractiva
basada en recursos fósiles, que es la
principal causa del calentamiento
climático planetario y otros problemas
ecológicos y sociales. Las nuevas técnicas
de la biología sintética, como la llamada
“fermentación gaseosa”, permiten que el gas natural
sea transformado en combustibles, sustancias
químicas, plásticos e incluso posiblemente
proteínas, lo cual agregará aún más valor al gas
procedente de los campos de petróleo y de los
fracturados hidráulicamente, y volverá
potencialmente rentables entre 40 y 60% de las
reservas globales de gas que actualmente se hallan
perdidas o “estancadas” (esto es, gas de acceso tan
difícil que no es rentable recuperar). Al mismo
tiempo, los productores de combustibles fósiles
dirigen su interés hacia la posibilidad de utilizar
microbios de diseño en los pozos de petróleo y las
minas de carbón para extraer entre dos y cuatro
billones de barriles de petróleo existentes en los
campos, que hasta ahora habían sido considerados
inaccesibles. La inyección de microbios en campos
petroleros constituye una apuesta tecnológica que
podría expandir las reservas globales de petróleo en
150% si demuestra su eficacia, así como también
permitiría una mayor recuperación de gas de las
actuales reservas de carbón.
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Los actores
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Un puñado de nuevas empresas de
biología sintética, junto con otras
compañías biotecnológicas ya
establecidas, dedicadas a la producción
de combustibles y sustancias
químicas, están cambiando las
materias primas con las que
alimentan a sus bacterias
de diseño genético, de
biomasa a gas natural. El
Departamento de
Energía de Estados
Unidos alienta estas
acciones mediante nuevos
subsidios. Entre las
compañías que han dado este
giro hacia el gas se encuentran
Calysta, Intrexon, Coskata y
Lanzatech. Una empresa líder en la
producción de bioplásticos,
Natureworks, también está haciendo la
transición hacia el uso de gas como
materia prima. Entretanto, el reciente
interés de las empresas petroleras por
inyectar organismos genéticamente
diseñados en los sitios de extracción
parece ser liderado por BP y DuPont,
aunque otras empresas menores
avanzan también en este campo. Entre
estas últimas se encuentran Synthetic
Genomics Inc., propiedad de Craig
Venter y Taxon Biosciences, con sede
en California. Existe menos interés en
la aplicación de la biología sintética a la
extracción de minerales no fósiles,
aunque empresas como Universal
Mining, de San Francisco, California
ya están desarrollando la tecnología a
un nivel pre-comercial.
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Los riesgos
para el clima y la
biodiversidad aumentan
en la medida en que la
industria biotecnológica y
la de combustibles fósiles
profundizan sus alianzas
de negocios.
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Foros
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A nivel de Estados, el Departamento de Energía del
gobierno de Estados Unidos está convocando y
financiando trabajos de investigación sobre biología
sintética para beneficio de las industrias extractivas fósiles.
Sin embargo, no ha tenido lugar ninguna discusión de
política internacional en relación a este campo,
especialmente sobre las implicaciones de este apoyo al
aumento de la extracción de combustibles fósiles por parte
de la industria de la biología sintética. Los riesgos sociales y
ambientales derivados de este refuerzo biotecnológico a la
vetusta industria petrolera no se han discutido en el
contexto crucial de las negociaciones climáticas. A pesar de
esto, en un proceso continuo, los 194 países que forman
parte del Convenio de Naciones Unidas sobre Diversidad
Biológica (CDB) han tomado varias decisiones
internacionales precautorias, llamando a una adecuada
evaluación y regulación. El tema de la biología sintética
regresará al Órgano Subsidiario de Asesoramiento
Científico, Técnico y Tecnológico (SBSTTA, por sus siglas
en inglés) en abril de 2016 y reuniones posteriores.
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Políticas
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Es muy urgente establecer el diálogo entre los movimientos
que se oponen a la extracción de combustibles fósiles y a su
expansión (por ejemplo, los movimientos anti-fracking o
contra la construcción de gasoductos) y aquellos que dan
seguimiento crítico a los desarrollos biotecnológicos. Urge
una moratoria a la liberación en campo abierto y la
comercialización de las aplicaciones de la biología sintética,
incluyendo las que están dirigidas al sector extractivo. En
las negociaciones climáticas, la sociedad civil y los
diseñadores de políticas públicas deben estar atentos a no
permitir que medidas como la captura de gas “estancado”
para transformación biosintética, o el uso de Recuperación
Mejorada de Hidrocarburos vía Microbiana (MEHR por
sus siglas en inglés, Microbian Enhanced Oil Recovery) se
promuevan engañosamente como una solución a la crisis
climática, y asegurarse de que los considerables riesgos
climáticos y a la biodiversidad, derivados del uso de estas
técnicas, queden muy claros para todos las partes.
Introducción
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Climas modificados y microbios
modificados: dos malas ideas
que se encuentran
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Hace 25 años, en su libro pionero The End of
Nature, el ambientalista Bill McKibben
afirmó que los seres humanos estaban
interfiriendo con la naturaleza de dos modos
fundamentales.2 El primero, que la quema de
combustibles fósiles estaba alterando la
atmósfera terrestre y creando un estado
climático no natural en todas las regiones del
planeta. El segundo “final de la naturaleza”
consiste en que los seres humanos están
derrumbando las barreras naturales de las
especies, alterando intencionalmente el
código genético de los seres vivos por medio
de la ingeniería genética.
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A medida que la atmósfera planetaria,
actualmente cargada con dióxido de carbono
en más de 400 partes por millón, se calienta
inexorablemente hacia un peligroso aumento
de las temperaturas en dos grados centígrados
o más (en promedio), un número creciente
de organizaciones civiles, científicos del clima
y gobiernos están llegando a la conclusión
lógica de que sólo una reducción progresiva
de la economía global extractiva fósil puede
detener el peligroso cambio climático. Para
evitar que aumente la extracción de
hidrocarburos debería rechazarse cualquier
política, propuesta o tecnología que potencie
la explotación de combustibles fósiles, como
los nuevos enfoques de “energía extrema”: el
fracking, la recuperación de metano en minas
de carbón, la perforación de pozos petroleros
en aguas profundas, la minería de gas de
esquisto o arenas bituminosas, y la
Recuperación Mejorada de Petróleo. Con el
estado actual del calentamiento planetario,
desarrollar y desplegar estas tecnologías para
aumentar intencionalmente el flujo de
hidrocarburos del subsuelo, raya en la locura
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4 La biología sintética y las industrias extractivas
Desafortunadamente, esta nueva alianza tiene
mucho sentido —económicamente hablando— para
las superpoderosas compañías de hidrocarburos3: las
grandes extractoras de petróleo, gas y carbón, que son
también las principales responsables del cambio
climático antropogénico. Estas corporaciones
trasnacionales, de enorme poder y riqueza, deben
mostrar a sus inversionistas su viabilidad actual
mediante la superación de barreras geográficas y
tecnológicas. Una característica alarmante de la
presente era de la energía extrema se
expresa en la mayor voluntad de las
empresas de combustibles fósiles
para incurrir en riesgos cada vez
más grandes, incluyendo los
riesgos tecnológicos, con el fin
de asegurar a sus inversionistas
el flujo permanente de todos
esos hidrocarburos. Recurrir a la
biología sintética como medio va
en la línea del comportamiento
crecientemente riesgoso de la
industria energética.
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valoración de la sinergia entre las industrias
extractivas y las de biología sintética. Un segundo
objetivo del texto es ayudar a los tomadores de
decisiones políticas, a las organizaciones de la sociedad
civil y a otros actores para responder de manera
precautoria a los riesgos que estas articulaciones
podrían provocar.
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Aunque se supone que los riesgos no controlados de
una mayor extracción de combustibles fósiles se están
discutiendo ampliamente, la tecnología para lograr “el
segundo final de la naturaleza” como lo llamó
McKibben, es decir, la ingeniería genética, pasa muy
desapercibida, pese a que también se está
desarrollando rápidamente. Las técnicas de
transgénesis que preocupaban a McKibben en 1989 ya
fueron rebasadas por una plataforma técnica mucho
más poderosa, la biología sintética y la
ingeniería genética extrema, que
permiten a los técnicos de laboratorio
editar y manufacturar rápida y
flexiblemente un amplio rango de
genomas artificiales, mediante el
uso de organismos vivos. Estas
técnicas han evolucionado con
tal rapidez y profundidad de
intervención que hasta el
momento casi no existen
métodos (y ningún cuerpo
regulatorio), con los cuales se
puedan evaluar adecuadamente sus
impactos en los genomas naturales. Las
nuevas plataformas robotizadas de ingeniería
genética permiten ahora a las empresas generar
decenas de miles de nuevas especies de una sola vez,
que liberan sin tener la menor idea de cómo afectarán
la evolución de las formas de vida en la Tierra. Esto
constituye una intervención en la evolución misma de
las especies en una escala y velocidad que no tienen
precedentes.
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En estos momentos, los dos escenarios del “fin de la
naturaleza” están en posibilidad de hacer sinergia el
uno con el otro. Mientras que la industria de la
biología sintética realiza inversiones de miles de
millones de dólares en busca de productos viables,
nuevos mercados y financiamientos, un pequeño
grupo de empresas, e incluso algunos gobiernos, tratan
de viabilizar el uso de la biología sintética para avanzar
en la extracción de energías extremas, perpetuando la
economía de los combustibles fósiles. Esta es una
sinergia potencialmente mortal; combina los riesgos
de bioseguridad de la biología sintética con los riesgos
climáticos y ambientales de la extracción de
combustibles fósiles.
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¿Por qué la
modificación genética suena
tan terrible? Porque, por supuesto,
representa el segundo final de la
naturaleza. En buena medida por
accidente ya dañamos la atmósfera a tal
grado que la naturaleza como la
conocemos, se acabó. Pero esta vez no
será por accidente, sino a propósito.
Bill McKibben,
The end of nature1
Grupo ETC
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