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Más allá de la revolución verde
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Etnopaisaje.com
Más allá de la revolución verde
Instituto de Biotecnología
Universidad de Granada
Enrique Iáñez
Vamos a la tertulia del University College
Interviene el moderador: Revolución verde es el nombre con el que se bautizó en los círculos internacionales al importante incremento de la productividad agrícola. La revolución fue iniciada por el agrónomo estadounidense Norman Borlaug con ayuda de organizaciones agrícolas internacionales, quien durante años se dedicó a realizar cruces selectivos de plantas de maíz, arroz y trigo en países en vías de desarrollo, hasta obtener las más productivas.
Independientemente de los beneficios aportados por la Revolución Verde al desarrollo socioeconómico, a lo largo del tiempo han surgido algunos problemas, tales como los daños ambientales y la gran cantidad de energía empleada en este tipo de agricultura. Es decir, para mover la maquinaria agrícola pesada se necesita combustible; para construir presas, canales y sistemas de irrigación se gasta energía y se destruyen ecosistemas; para fabricar fertilizantes y pesticidas se emplea petróleo; para transportar y comercializar por todo el mundo los productos agrícolas se consumen combustibles fósiles
La Revolución Verde (años 60), con sus nuevas variedades híbridas y sus prácticas intensivas con abonos y pesticidas llevaron a grandes aumentos de producción en muchos países que antes tenían graves problemas de suministros de alimentos (China, India, partes de Latinoamérica).
Estamos entrando en una nueva era de la agricultura, de la mano de las nuevas biotecnologías (BT), con un papel central de la genética molecular. Ello se ha debido a un auge espectacular de los conocimientos básicos de biología vegetal y a la aplicación de las técnicas de Ingeniería Genética (I.G.).
A partir de ahora, la «revolución» agrícola va a depender menos de innovaciones mecánicas o químicas, y va a estar basada en un uso intensivo de saber científico y de técnicas moleculares y celulares.
Así pues, la Revolución Verde, tal como la conocemos, está dando síntomas de haber llegado al final de su ciclo. Dando por supuesto que no se puede (ni es conveniente) ampliar la superficie cultivada, dado el problema de la escasez cada vez mayor de agua, y dado que las variedades de esta revolución están llegando al límite de su productividad, tendremos que hacer un esfuerzo sobrehumano para seguir aumentando productividades por otros medios, y salvaguardando la viabilidad ecológica de los ecosistemas agrarios y silvestres.
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La innovación tecnológica será clave en esta tarea, y dentro de ella habría que lograr una nueva revolución verde, entendiendo por tal nuevas maneras de aprovechar el potencial de los genomas vegetales (y de otros organismos) para aumentar la producción de alimentos sin dañar el ambiente:
| Nuevas técnicas de cultivo, más eficientes en el uso de agua y de insumos externos. | |
| Desarrollo de plantas capaces de crecer en suelos ácidos y con metales (por ejemplo, recientemente se están desarrollando plantas resistentes a aluminio, metal abundante en suelos tropicales). | |
| Plantas resistentes a sequía, a salinidad, etc. | |
| Plantas resistentes a plagas. | |
| Plantas menos dependientes de aplicación de productos agroquímicos. | |
| Plantas con cualidades nutritivas mejoradas |
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Por ahora, la nueva ingeniería genética agrícola centrada en la transferencia de uno o dos genes, es un enfoque limitado y a corto plazo, del que se están beneficiando sobre todo grandes multinacionales, y que ha dado lugar a un amplio debate social. Está por ver si este enfoque aún reduccionista es capaz de integrarse en una agricultura al servicio de los más desfavorecidos y de la sustentabilidad ambiental.
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Sin embargo, la biotecnología moderna es mucho más que las plantas transgénicas que las multinacionales están poniendo en circulación. Las técnicas de ADN recombinante y la actual caracterización del genoma de las plantas cultivadas y de las silvestres constituyen un pilar esencial de los planes a largo plazo para las mejoras agrícolas del siglo XXI. Para romper el actual «techo» de productividad habría que «rediseñar» de manera radical las plantas de cultivo, objetivo que se ve aún lejano
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| Por ejemplo, se empieza a encarar la manipulación genética del mecanismo de apertura y cierre de los estomas. En climas secos, sería conveniente que los estomas se pudieran cerrar más eficientemente, con objeto de que la planta perdiera menos agua, y se pudiera incrementar la fotosíntesis. En los suelos encharcados y climas húmedos, habría que lograr lo contrario, dejando más tiempo los estomas abiertos. Se están buscando caminos para ello mediante la manipulación del metabolismo del ácido abscísico, que rige el cierre de los estomas.
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| La manipulación directa de la fotosíntesis es una tarea tremendamente difícil, por la cantidad de genes implicados y su complejo control. No sería extraño que tal objetivo quedara permanentemente fuera de nuestro alcance. De todas formas algo se está intentando centrándose en la ingeniería de la ribulosabifosfato carboxilasa (RuBisCo), la enzima clave del ciclo de Calvin. | |
| Igualmente compleja es la manipulación de la fijación biológica del nitrógeno. Como se sabe, este proceso es el principal responsable de la incorporación a la biosfera del nitrógeno a partir del N2 (nitrógeno molecular atmosférico), y sólo lo realizan ciertas bacterias, tanto de vida libre como simbióticas con ciertas plantas.. |
Algunos datos sobre la Ingeniería Genética agrícola comercial
| Las principales especies manipuladas son: soja, maíz, algodón, colza, patata, tabaco, tomate… | |
| En los últimos tres años el ritmo de crecimiento de las cosechas transgénicas ha sido espectacular: en 1996 había 2.8 millones de ha; en 1997 eran 11 millones; en 1998, 27.8 millones. Se espera que en 1999 la cifra sea de más de 30 millones de hectáreas, y que se triplique en los próximos 5 años.
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| Los EE.UU. representan 74% de la superficie de transgénicos, seguidos por Argentina (15%), Canadá (10%). | |
| Las ventas de transgénicos se multiplicaron por más de 6, desde los $235 de 1996 hasta los $1.200 a 1.500 millones de 1998. Para el 2000 se espera una cifra de $3.000 millones, y para el 2.010, de 20.000 millones. |
Más allá de la revolución verde: necesidad de nuevos enfoques
Así pues, la Revolución Verde, tal como la conocemos, está dando síntomas de haber llegado al final de su ciclo. Dando por supuesto que no se puede (ni es conveniente) ampliar la superficie cultivada, dado el problema de la escasez cada vez mayor de agua, y dado que las variedades de esta revolución están llegando al límite de su productividad, tendremos que hacer un esfuerzo sobrehumano para seguir aumentando productividades por otros medios, y salvaguardando la viabilidad ecológica de los ecosistemas agrarios y silvestres.
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La innovación tecnológica será clave en esta tarea, y dentro de ella habría que lograr una nueva revolución verde, entendiendo por tal nuevas maneras de aprovechar el potencial de los genomas vegetales (y de otros organismos) para aumentar la producción de alimentos sin dañar el ambiente:
Nuevas técnicas de cultivo, más eficientes en el uso de agua y de insumos externos
Desarrollo de plantas capaces de crecer en suelos ácidos y con metales (por ejemplo, recientemente se están desarrollando plantas resistentes a aluminio, metal abundante en suelos tropicales).
Plantas resistentes a sequía, a salinidad, etc
Plantas resistentes a plagas.
Plantas menos dependientes de aplicación de productos agroquímicos
Plantas con cualidades nutritivas mejoradas
El problema es cómo lograr estos objetivos sin afectar más a los equilibrios ecológicos. La agricultura del futuro debe ser compatible con los ideales de la agricultura ecológicamente sostenible, pero con la idea de que para el año 2030 habrá que alimentar a más de 7000 millones de personas
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Puede que igualmente la biotecnología encuentre un lugar cómodo dentro del control integrado de plagas. Como se sabe, se trata de la combinación de varios métodos, tanto tradicionales (barbecho y rotación de cultivos, cultivo de varias especies mezcladas, conservación de setos y otros refugios naturales para depredadores y controladores de plagas, uso moderado de agroquímicos) como biológicos. Su objetivo no es eliminar a toda costa el 100% de los riesgos, sino mantener el control en un nivel que asegure rendimientos sin destruir la sustentabilidad ambiental a largo plazo del propio agro-ecosistema
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Interviene uno de los contertulios: Otro de los aspectos negativos que ha generado la aplicación de los sistemas agrícolas mecanizados son que el agua y el suelo están contaminados. En este sentido, la degradación edáfica y la calidad de los alimentos preocupan a la población, ya que muchos de éstos presentan grandes cantidades de pesticidas.
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Interrumpe otro: Como respuesta a esta crisis entre el campo y el ambiente, en algunas regiones se ha empezado el cambio del modelo de agricultura moderna por un modelo que retoma el antiguo sistema de agricultura, en donde las técnicas de producción se conjugan con la naturaleza, haciendo un uso racional y preservando los recursos
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